F. Hoffmann-LaRoche & Co. nació cuando la Revolución Industrial transformaba Europa. El 1 de octubre de 1896, con 28 años, Fritz Hoffmann-La Roche lanzó su compañía como sucesora de Hoffmann, Traub & Co, cuya sede estaba en Basilea, Suiza. Fue uno de los primeros en darse cuenta de que la fabricación industrial de medicinas sería un gran avance en la lucha contra las enfermedades. Desde entonces, Roche ha crecido hasta convertirse en una de las compañías farmacéuticas líderes del mundo.
El farmacéutico Carl Schaerges, el primer director del área de investigación, junto con el químico Emil C. Barrell, probaron la presencia de yodo en extractos de tiroides. Este descubrimiento condujo a la primera patente de Roche. El lanzamiento de Aiodin fue el primero de una larga serie de preparados tiroideos de la compañía.
Roche no tarda en expandir su actividad empresarial. Entre 1897 y 1910, se amplía la fábrica de Grenzach, en Alemania, y se traslada allí la mayor parte de la producción. Fritz Hoffmann-La Roche y su nuevo socio, Carl Meerwein, crean una red de representantes y filiales en Europa y otros continentes. En 1914, Roche tiene oficinas en Milán (Italia), Nueva York (EEUU), San Petersburgo (Rusia) y Londres (Reino Unido).
Roche consigue superar la crisis bajo el liderazgo del presidente Emil C. Barrel. La compañía experimenta un inesperado crecimiento gracias a la producción de vitaminas, lo que hace posible la vuelta a la prosperidad de antaño. Roche puede seguir expandiendo su negocio y comienza su fuerte compromiso con el mercado estadounidense llevando a cabo las primeras inversiones en Nueva York y Nutley.
Roche intensifica la investigación farmacéutica. Desde principios de los años 50 y mediados de los 60, la investigación farmacéutica de Roche es enormemente diversa, con una cartera de productos que abarca desde los antidepresivos y antimicrobianos hasta agentes de quimioterapia para el tratamiento del cáncer. Durante esta etapa, los investigadores de Roche descubren un compuesto de la clase de las benzodiacepinas que seda al paciente sin causar somnolencia.
La creación de un departamento de productos de diagnóstico en 1968 marca la entrada de Roche en este sector. Además de desarrollar nuevas pruebas diagnósticas y métodos de análisis automáticos, los objetivos del nuevo departamento incluyen la creación de varios laboratorios dirigidos a realizar análisis clínicos para hospitales y médicos.
Ese mismo año, inaugura en Nutley, el Instituto Roche de Biología Molecular. Un año más tarde, Roche inaugura el Instituto de Inmunología de Basilea. Su primer director, Niels Kaj Jerne, recibió más tarde el Premio Nobel de medicina.
En 1995, la División de Diagnósticos lanza varios productos en todas las áreas de pruebas médicas: Cobas Integra, un analizador clínico de química e inmunohistoquímica; Cobas Core II, un analizador de inmunohistoquímica; y Cobas Amplicor, analizador basado en tecnología de RCP. En 1998 llegan al mercado dos nuevos productos para el control de la diabetes, Accutrend y Accu-Chek line, que ofrecen al paciente la posibilidad de realizarse pruebas indoloras y manejar su enfermedad con mayor comodidad.
Roche es la primera compañía del entorno sanitario global que establece un centro de I+D en el Parque Tecnológico de Zhangjiang (Shangai, China). Estas instalaciones son propiedad de Roche y es la propia compañía la que opera sus actividades, dando apoyo a todas las actividades de I+D de las filiales en los distintos países. Además, sirve como incentivo a los esfuerzos de investigación del Grupo en el mercado chino. El centro de Shangai es, pues, un importante añadido a las instalaciones de Roche ya existentes en EEUU, Japón y Europa.
Gracias a la experiencia en productos farmacéuticos y de diagnóstico, y al profundo conocimiento de la biología molecular, Roche coloca la medicina personalizada en el centro de su estrategia de negocio. Con Farma y Diagnostics bajo un mismo techo, las dos divisiones colaboran en las primeras etapas de la investigación para identificar mejores dianas terapéuticas y a los grupos de pacientes que más se beneficiarán de los nuevos fármacos.
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